Chapter1

　三月の半ば。春休みまであとわずか。昼休みの廊下で俺は＋組の教室をこっそり覗き込んでいた。

　目当てはもちろん、日村。
　彼女はバンド仲間に囲まれながら淡々と何かを話していた。距離があるのに、声のトーンや雰囲気で“いつも通り”なのが分かる。
　チャラそうなボーカルの男が、ドラム担当の女子──確か夢ちゃんって呼ばれてた──に頭を叩かれて笑っていた。斉木に雰囲気が似た、無口そうなベースの男が日村に紙を渡していて、それを一緒に覗き込んで話している。
（……なに話してんだ。気になる……けど今は無理か）
　今の空気に割り込むのはさすがに場違いだ。そう思って踵を返しかけたところに、横から声が飛んできた。
「おやおや？　誰かと思えば窪谷須くんじゃないッスか〜。今日はチワワくんと一緒じゃないんスか？　それとも、＋組に何か用？」
　鳥束だ。
　チャラついた態度に毎度イラつく相手。斉木の知り合いじゃなきゃ、とっくにぶっ飛ばしてる。
「別に……気にすんな」
　と、そのやり取りに気づいたのか、さっきのボーカルの男が日村の肩をつつき、俺の方を指差した。彼女がこっちを見て小さく頷いて近づいてくる。
「……どうしたの？」
　その冷静な声に、鳥束が「ヤベッ」とか言いながら逃げていった。睨みもしてねぇのに。なんなんだその差は。ちょっと笑ってしまう。
「ちょっと……話したいことあんだけど」
「いいよ」
　廊下の端へ移動する。間近で見る日村は少し驚いたような目をしていたけど、特に警戒はしていない。

「なぁ、三十日……空いてっか？」
「三十日……」
　顎に手を当てて何か考える日村。
（予定、あんのか…？）
「……うん。大丈夫。空いてる」
「じゃ……映画、観に行かね？」
「うん。行く」

　日村の返事は短くて静かだったけど、ほんの少しだけ、語尾が弾んで聞こえた。
　その小さな音に、俺の鼓動は無駄に跳ねた。

　◇

　当日。
　鏡の前で髪を整えながら、意気込みだけは完璧だった。
（今日は俺が日村をリードする。最高のデートにしてやる）
　そう思って家を出ようとした直前。スマホに日村からのメッセージが届いた。

『バイクで来て』
　……バイク？　なんだ急に。

　合流して理由を訊いても「ごめん、理由は後で話すから」としか言わず、先にバイクを走らせる日村。ついて行くと、着いた先はまさかのアウトドア用品のイベント会場だった。
「今日が最終日って、今朝知って……どうしても来たくて」
　言いながら、少しだけ肩をすぼめる日村。
　計画は完全に崩れた。けどその言葉に嘘はなかった。
　配られていたパンフレットを嬉しそうに見つめる目に、俺は何も言えなくなった。

（これが惚れたもん負け……ってやつか）

「何でこんなイベント、急に？」
「たまにひとりでキャンプに行くから。新しいギア…道具が気になってて」
　そう言って、ふと笑った彼女の横顔にまた心臓を掴まれる。
　人混みの中を日村はどんどん歩いていく。こっちは必死でついていく。完全に“リードされてる側”だった。
　そして──

　はぐれかけた瞬間、思わず日村の手を掴んだ。
　
「っ……ああ、クソ……」　
　一瞬驚いたようにこちらを見る日村。
「ごめん、夢中になってて……」と、申し訳なさそうに眉尻を下げる。
　繋いだ手は少し湿っていた。たぶん、俺の手汗のせいだ。でも日村は嫌がらず「ランタン、見に行ってもいい？」と尋ねてくれた。
　その言葉に、少し救われた気がした。

　それからの時間、ずっと手を繋いだままだった。
　道具に触れるときは自然と離れたけれど、戻した後は、日村の方からまたそっと手を伸ばしてきた。
　俺はもう、頭ん中ぐちゃぐちゃだった。
（これ、どう見えてんだ？……恋人、に見えてっかな）
（……でも明らかに俺が振り回されてるよな）
　俺が日村の話を聞いてるんじゃなくて、彼女が“好きなものを語ってる時間に、たまたま俺がいただけ“。
　そんな感覚にすらなるくらい、日村のテンションは少し高かった。
　それでも、一緒に話を聞いたり、使い勝手を語ってくれたり、ギアに触れる日村の指を見ているだけで、なんか楽しかった。キャンプなんて今まで興味なかったけれど、日村と一緒に行けたら絶対面白いだろうな、と思ってしまう。

「これ、買おうかな」
　そう言って、小ぶりのランタンを手に取る日村。声のトーンはいつも通りなのに、どこか浮き立ってるように感じた。表情には出ていないけど、俺は分かった。
　この子、いま、嬉しそうだ。

　──それが、たまらなく嬉しかった。

　ふと、その隣にあったPOPが目に入る。
《誕生日プレゼントにオススメ！》と書かれた小さな札が、ランタンと同じモデルにくっついていた。
（……そういや、日村って、誕生日いつだっけか）
　今まで聞いたことなかったな、と思う。
（いや、あとでいいか……）
　今はランタンを嬉しそうに眺めるこの横顔を、目に焼き付けたい。

　昼過ぎ。会場のフードコーナーでカレーを食べた。
　スパイスの香りと炊き立ての米の匂いが食欲を唆る。隣のショップで買える材料で作られているらしい。
　日村は「自分でも作れるかも」とか言っていた。「じゃあ、今度作ってもらおうか？」と冗談っぽく言いかけて、やめた。まだそんなことを言えるような、距離じゃない。
　日村の分も俺が払った。最初は「自分で払う」と言ってたけど、俺だってこういう時ぐらいは漢気見せてぇ。（映画のチケット代浮いたからじゃねぇし）
　隣でゆっくりカレーを食べる日村を見てるだけで、なぜか満たされた気分だった。
　食後、日村はブラックコーヒーを注文して、ゆっくりとマグを傾ける。
　ふと、その瞳の奥に、焚き火の炎が揺れているような錯覚があった。
　ああ、この子はきっと、キャンプ場の静けさが似合うんだろうな。そのとき隣にいれたらすげぇ贅沢だろうな──と、ぼんやり思った。

　日村がトイレに立った隙に、イベント限定のグッズコーナーを見に行った。せっかくだし何か“今日の記念になるもの”を残したくて。
　見つけたのは、さっき日村が買ったランタンにそっくりなストラップ。赤とカーキの二色。さりげなくお揃いにできるタイプのやつだった。
　買ったあと、「あ……」と気づく。
（いや待て、付き合ってもねぇのにお揃いを渡すのってどうなんだ？　引くんじゃねぇか？）
　一瞬だけ迷った。でも、迷ってる暇もなく日村が戻ってくる。「ほれ」と、ストラップを差し出すと、少しだけ目を見開いて「かわいい……。ありがとう」と微笑んだ。
　ストラップを受け取った日村は、無言のままじっと見つめた。ほんの少しだけ、眉が緩んだ気がする。ゆっくりと指先でくるくる回し、ふっと息を漏らすように笑った。
「ふふ」
　なんだそのかわいい反応。
　俺の中で、何かが弾けた。

　……もっと何かしてやりたくなるだろ。

　
　帰り道。
　駐輪場までのわずかな距離。歩くたびに、彼女の手の甲が服の裾からちらっと見える。俺は無意識に自分の手をこすった。

（いけるか……？）

　意を決して、そっと手を伸ばす。指先が触れた瞬間、彼女の肩が小さく跳ねた。けれど、離れなかった。
　指を絡めてみると、ほんの少しだけ、彼女の歩幅が狭くなった。顔をそっと俯かせて、頰が赤くなっていた。
（おい、まじかよ）
　バレンタインの日。顔が偶然近づいたとき、真っ赤になってたのを思い出す。意外と照れ屋なのかもしれない。
　初デートでここまでしていいのか、と内心では葛藤が渦を巻いていた。でも、日村は俺の気持ちを知ってる。それをわかった上で、今日を一緒に過ごしてくれた。

　だから、もう手を離せなかった。

　手のひらをそっと握り返してくれた気がして、俺の記憶はその先しばらく曖昧だった。
　愛車にまたがる瞬間まで、たぶん俺、ずっと顔がニヤけてたと思う。
　帰りは、ふたりでバイクを並走した。
　冷え始めた風の中、ゆっくりと彼女の家の近くまで走って、玄関先で別れ際。今日はありがとう、と彼女が言う。
　そして、一泊あけたあと、また口を開く。
　
「……いい誕生日になった」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「……え？」
　日村は目をそらさず、静かにもう一度言った。
「誕生日……だったの。今日」
　衝撃が、数秒遅れて心臓に届く。
「マジかよ……！？」
　なんで言わねぇんだよ、って言いかけて、でも言えなかった。
「……来年は、ちゃんと用意する。ケーキも、プレゼントも、全部」
　返ってきたのは、少しだけあたたかい笑顔だった。
　日村が家に入っていく背中を見送ったあと、俺はしばらくその場に突っ立っていた。

　◇

　自宅に戻って、今日一日を思い返す。
　予定なんて全部吹き飛んだし、デートっていうより“日村の趣味に同行”って感じだったけど。
　なんだかんだで、最高に楽しかった。

　会場で目を輝かせる横顔。
　ギアの説明を真剣に聞く姿。
　ランタンを眺めて、口元を少し緩めたあの表情。
　触れた指の冷たさと、繋いだ手の体温。

　あのクールな日村が。
　俺の知らない顔ばかり見せてきやがった。
　今日だけで、何回惚れ直したことか。

『誕生日おめでとう。プレゼントは今度渡すから』
　メッセージを送信してしばらくすると、日村から画像が届いた。ペンケースのチャックに、あのストラップがついている。
　──これがプレゼントでしょ、ってか。

（……あー、ちくしょう）

　スマホを伏せて、天井を見上げる。
　どうしてそんなこと言えるんだよ。

　もう、来年のバレンタインなんて待ってらんねぇよ。

　この気持ち、もっと早く、渡してぇ。