Chapter0

　『……来年は、オレにくれねぇか？　“本命”チョコ』

　『いいよ』

　日村がそう返事した時、冗談か本気か分からなかった。けど、あいつは真顔だった。

　……本命。

　その響きにずっと、浮かれてる。春にあの視線に射抜かれたときには、こんなことになるなんて思ってもみなかった。あの時からずっと彼女を追いかけてた。
　視線の奥。あいつの音。指先。声。笑わないくせに、たまにふっとほどける横顔。
　全部にやられてた。
　“予約”って言葉に、釣られたわけじゃねぇ。
　むしろ、それを“叶えたい”って思ってる。

　◇

「うぇえ！？　ひ、ひひひ日村さんと付き合ったぁ！？」

　昼休みの教室で、瞬が素っ頓狂な声を上げた。
「違ぇよ！　まだ付き合ってねぇ！！」
　反射で否定したけど、“まだ”って言い方に、自分で少しムカつく。
「誰だソイツ」と燃堂。
「＋組の女子だよ、日村真白さん。前は“睨まれると石になる”って噂あったよね」と灰呂が補足する。
「おー！　その女かよ！」と燃堂が妙に納得し、
「そんな噂あったんか……」と俺が呆れてる横で、斉木は噂について何か知ってそうな顔で黙ってる。
　瞬たちには一応話しておきたかった。まわりに隠してどうにかなる相手じゃないし、何より……ちょっと、聞いてほしかった。
「でも、意外か？」
　そう訊いたら、瞬は首を横に振った。
「いや。俺、一年のとき隣の席だったんだよ。時々、話し相手になってくれてさ。……話してて楽しかった」
「へぇ……（マジかよ）」
「怖いって言われがちだけど、俺には優しかった。だから、そんな人とお前が仲良くなってるの、普通に嬉しいんだ」
「応援してるからな！」と瞬が親指を立てる。その隣で、灰呂も「僕も力になるよ！」と笑った。

　──ああ。
　こんな風に、恋バナして、背中叩かれて。かつての俺じゃ考えられなかった。女は関係ねぇ。覚悟のねぇダチもいらねぇ。暴れりゃ全部手に入ると思ってた。
　……変わったな、俺。
　変わりてぇと思ってたから、よかったんだよ。けど──

　だからこそ、怖ぇ。

　◇

　そのまま初デートの相談になり、まずは定番の映画だろ、と話が進む。カラオケも案には出たけど、密室でふたりきりとか、まだ耐えられねぇ。自分の声が裏返る未来しか見えねぇ。
　映画なら、席は隣でもこっちを見なくて済む。上映前や帰り道で、ちゃんと“自分の言葉”で話せるタイミングもある。
　日村に、ちゃんと俺を知ってもらうための時間。

　キーンコーンカーンコーン

「ヤベ！次移動じゃねぇか！」
「窪谷須くん、燃堂くん、＋組行かなきゃ！」
「おっしゃ、燃堂行くぞ！」
「へ〜いっと！」
　
　灰呂と瞬、斉木に手を振って、急いで移動教室へ。先生はまだ来ていなかった。
（……よかった。セーフ）
　日村の方をちらっと見ると、案の定、机に突っ伏してる。無防備に寝てる姿、ちょっと笑えた。
「お？　こいつか？　お前の“日村”ってやつ？」
「バカやめろ！　触んな！」
　燃堂がツン、と指先で頭を突いた瞬間、教室がざわめいた。
　ほらな……って思ってたら──
　
　視線が刺さる。斜め前から。
　……………日村だ。
　睨まれると石になる、って噂は伊達じゃねぇ。

　思わず小さく手を挙げて“スマン”とジェスチャーすると、彼女は鼻でふっと笑って、また突っ伏した。机の下で、つま先がそわそわと動いていた。
（……お？　これ、怒ってねぇ……のか？）
　でも。
　“セーフだった”って安堵よりも、“まだ他人だから笑って流されただけかも”って思いが、じわっと広がる。

　あれ、本当に“本命チョコの予約”なんか、してよかったのか？あいつ、冗談で返事しただけかもしれねぇ。“チョコくらい”って顔してたし、本命なんて意味重く捉えてねぇかもしれない。

　でも俺は。
　本命じゃなきゃ、意味がねぇって思ってんだ。
　来年のバレンタイン、日村が誰か別のヤツにチョコを渡してる姿なんて……冗談でも想像したくねぇ。

　ちゃんと伝えよう。
　俺は、あいつから“本命”が欲しい。予約じゃなくて、ちゃんと、渡してもらえるように。
　だからまずはデート。俺がどんなヤツかちゃんと見てもらう。

　ビビってる場合じゃねぇ。
　このままじゃきっと、チョコの“味見”すらさせてもらえねぇんだから。