Chapter3

　全校生徒が静かにざわついていた。
　誰かが階段の影で「マジで元総長だったらしい」と囁けば、別の誰かが廊下の奥で「黒服三人を片手で投げた」などと盛って伝える。

　──くだらねぇ。

　才虎の転校初日に派手にやり合ったせいで、すっかりバレたらしい。絡んできた才虎に言い返したら、奴の黒服が俺の肩を掴み、殴りかかってきた。ガードするよりも先に、拳の方から黒服の頬骨に向かっていった。
　──それが良くなかった。
　それからは、連日でケンカを売られた。騙し討ちもあった。後ろから椅子を投げてきたヤツには本気でやり返してしまい、気づけば生活指導にも呼ばれた。
（戻るだけだ、元に……そう思えば楽になれる）
　そう呟いたとき、瞬が声をかけてきた。
「なあ、亜蓮……その、周りの声なんて気にするな！オレたちは、お前のこと分かってるから！」
　ああ、知ってる。でも、それが今は一番、堪える。気持ちを向ける余白がない。全部、皮膚の表面で跳ね返るように消えていく。

　放課後、校舎裏のフェンス際に座り込む。
　アスファルトがまだ少し暖かくて、背中にじんわりと熱が移った。右手の拳に残った感触を、じっと見つめる。骨の手応え。反射する鈍痛。まだ、忘れられない。
　──そのときだった。
「……そこ、使う？」
　声がして顔を上げると、日村が立っていた。ギターを背負い、制服の上からパーカーを羽織っている。
「今日はここで練習しようと思ってたんだけど……」
　嫌でも目が合う。
（今、一番会いたくなかったヤツ……）
　返事をしない俺を、彼女はじっと見下ろしていた。
　その視線が、刺さる。
　だけど、同時に──頬を撫でていく風が妙にぬるくて、どこか懐かしい。
　自分の情けなさが皮膚の表面に溜まっていく気がした。
　お前、なんでそんな顔で、俺のこと見てんだよ。怖くねぇのかよ。無視してんのに、なんで、そこにいるんだよ。
（……近づくなって言えたら、こんなにぐちゃぐちゃにならねぇのによ）
「なんか……雰囲気、変わった？」
　日村がぽつりと呟く。
　俺の前髪は後ろに撫でつけられ、学ランの前ははだけていた。かつての俺が、今の俺の体を借りて歩いているようだった。
　答えられない俺を見て、彼女は言った。

「似合わないね……」

　一拍、時間がゆがむ。
　胸の内側を、やわらかく爪でひっかかれたような感触が残った。刺さるでもなく、消えるでもなく──沈んだ。
　呆気にとられたあと、一拍遅れて笑ってしまった。
「……そうか」
　立ち上がる。体のどこかに溜まっていたノイズが、ふっと抜けていく。
　俺が本当に腹が立ってたのは、“元ヤン”って指差されたことじゃなかった。
　“真面目な自分”が、誰の目にも映ってなかったこと。頑張っていたのに、誰にも届いてなかったこと。それが許せなかった。
　けれどこの子は、ちゃんと今の俺を見て、「似合わない」と言った。
　それが、嬉しかった。
「なあ、ここで弾くんだろ？　……聴いてていいか？」
　俺がそう訊くと、日村は目を細めたあと、くいっと眉を小さく上げた。
「ん？　いいよ。あ、ちょっと……」
　一歩、俺のほうへ寄る。その瞬間、空気が揺れる。目の前で揺れる肩のライン。パーカーの布がこすれる音。ふわっとした香りが、鼻先をくすぐった。
「……ん、落ち葉が……」
　彼女の細い指先が、俺の肩をなぞる。そっと払う動きに合わせて、俺の肌がぞわりと粟立った。髪にも触れて、軽く払われる。一瞬だけ、指先が頬に触れた。
（……冷てぇ）
　秋の空気のせいか、日村の指先はひんやりしていた。それが肌に触れた瞬間、殴られた頬に当てられた保冷剤の記憶がよみがえった。
　痛みを和らげるように、静かに沈んでいく感触。

「……とれた。大丈夫」

　最後の落ち葉を摘んだ日村と、視線がカチリと合う。
　ふふ、と小さく笑ったその顔に、心臓をグァッと、掴まれた。

（なんだその顔……！　そういうの、ズリぃだろ）
　反射的に視線を逸らす。けれど、視線の先のヘルメットケースの中に、反射する俺の顔が見えた。真っ赤な顔。気づいていないふりをしてる情けない自分。全部、この子には見えていたかもしれない。
「じゃあ、隣……お邪魔するね」
　そう言って、ポンッと柔らかく尻を落とした。俺もその隣に腰を下ろす。日村の背中のケースがコトンと地面を叩いた音。ギターを取り出し、膝に乗せる。
　風が少し強くなり、彼女の髪がふわっと浮いた。その毛先が、俺の頬に触れそうになる。

　──右手が、無意識に動いた。

　その髪を、そっと耳にかけてやりたくなった。けど、指先が触れる寸前で、思い出したように動きを止める。バレないように、左手で右手首を掴んだ。
　“触れたい気持ち”を、必死に止めた。
（……今、触れたらもう……）
　もう「友達」には戻れない。そんな気がした。
　ごまかすように、学ランの前をぎゅっと閉じる。シャッと、チャックを上げる。首元まで引き上げたとき、指先に“ドクン”とした鼓動を感じた。
（やべぇ……聞こえんじゃねぇか、これ）

　視線を向ければ、すぐ横にいる日村。
　でも、見れなかった。
　見たら、絶対に手を伸ばしてしまう。

　肩が触れそうな距離。
　言葉より先に、皮膚が彼女を求めてる。
　この子の指、声、香り、ギターの響き──
　ぜんぶ、体温を持って迫ってきて、俺の“皮膚の奥”を熱くした。
　この感覚は、友達じゃ、済まされない。

（……もう、足りねぇよ）

　俺の左手が、また右手首を掴みにいった。